"ALTIN ÇAĞ" başlatmanın yolu, yabancı insanları ve yabancı malları, ülke sınırlarının dışında tutmak için büyük ve ihtişamlı duvarlar inşa etmektir. En azından, bugün gezegendeki en güçlü liderin görüşü bu yönde. İsveçli tarihçi Johan Norberg ise tam tersini iddia ediyor. “Zirve İnsan” (Peak Human) adlı eserinde Norberg, son üç bin yılda Atina'dan Anglosfer'e ve Abbasi halifeliğine kadar uzanan altın çağların yükselişini ve düşüşünü ele alıyor. Akranlarını geride bırakan siyasi yapıların bunu daha açık siyasal düzene sahip oldukları için yaptıklarını ortaya koyuyor: Ticarete, yabancılara ve iktidarı / güçlüleri rahatsız eden fikirlere. Tekrar kapandıklarında parlaklıklarını kaybettiler.

Çin'de 960'tan 1279'a kadar süren Song Hanedanını düşünün. Song imparatorları, kaprislerine göre yönetme eğiliminde olan seleflerinden çok daha fazla kurala dayalı düzene ve hukukun üstünlüğüne düşkündüler. Öngörülebilir kuralları yürürlüğe koymak için, liyakat sınavları yoluyla çok sayıda memuru işe aldılar. İlk Song imparatoru, "kendisiyle aynı fikirde olmayan memurları öldürmemek" şeklinde "alışılmadık bir politika reformu"nu yürürlüğe koydu.

Köylülere mülkiyet hakları verildi ve bir lordun toprağına bağlı olmak yerine etrafta dolaşmalarına izin verildi. Çiftlik üretimi iki katından fazla arttı ve büyük şehirlere gıda bolluğu hakim oldu. 1100'lerde başkent Kaifeng'in nüfusu, Londra'nın 65 katıydı. Kanallar iç ticareti kolaylaştırdı. Uluslararası ticaret de bunu izledi. Çinli tüccarlar, Avrupalılardan altı yüzyıl önce kağıt para basmaya başladılar. Hükümet bu parlak fikri benimsedi; zira bu kağıt paralar, ağır bakır paraları taşımaktan çok daha kullanışlıydı.

"Kalabalık şehirler, fikirlerin, malların ve hizmetlerin benzersiz bir dolaşımı / alışverişi için büyük bir imkan sundu." diyor Norberg. Zanaatkarlar, kömür yakıp demir eritmek gibi yeni endüstriyel süreçler geliştirdiler. 1040'larda “taşınabilir yazı materyalleri”nin (“taşınabilir tip”in) icadı, kitapların o kadar ucuza basılmasına olanak sağladı ki dönemin bir filozofu, insanların klasikleri ezberlemeyi bırakacağından yakındı. 1200'e gelindiğinde Song Çini, dünyanın en zengin ekonomisine, "dünyayı keşfetme potansiyeline" sahip bir ticaret donanmasına ve Avrupa'dan yüzyıllar önce bir sanayi devrimi başlatabilecek bir tamir ve icat alışkanlığına sahipti. Ama sonra Moğollar geldi.

Cengiz Han ve atlı ordularının dünyayı kasıp kavurduğuna dair popüler imge, bir yere kadar doğrudur. Ancak Moğol Hanedanlığı, Song Hanedanlığı’nın teknolojik buluşlarını korumak için çaba sarf etti; onlara pek bir şey eklemese bile. Çin, 1368'de Ming imparatorları iktidara geldiğinde kendi içine kapandı.

Ülke içinde serbest dolaşım sona erdi. Serbest dolaşım, yerini zorunlu çalışmaya bıraktı. Dış ticaret ölümle cezalandırıldı ve hatta okyanusa dayanıklı gemilerin inşası bile yasaklandı. Eski güzel günlere özlem duyan bir Ming imparatoru, 500 yıl önceki modayı geri getirdi. Yanlış saç modeliyle yakalanan erkekler, berberleriyle birlikte hadım edildi. Büyük ölçüde gerici Ming politikaları sayesinde, Çin gelirleri 1080 ile 1400 yılları arasında yarı yarıya düştü. Ülke, 20. yüzyılın sonlarında yeniden açılıncaya kadar o eski cazibesini geri kazanamadı.

Norberg'in anlattığı altın çağlardan bazıları okuyuculara tanıdık gelecektir, ancak taze ayrıntılar ve kışkırtıcı argümanlar da var. Atina sadece demokrasinin doğum yeri değildi; antik standartlara göre açık bir toplum düzenine sahip olduğu için zenginleşti. Gümrük vergileri sadece %2 idi. Yabancılar hoş karşılanıyordu: Suriyeli eski bir köle, kasabanın en zengin adamlarından biri oldu. Kanadalı bir düşünce kuruluşu olan Fraser Enstitüsü tarafından tasarlanan bir ölçüte göre, antik Atinalılar herhangi bir modern ulusun vatandaşlarından daha fazla ekonomik özgürlüğe sahipti. Bu özellikleriyle, bugünkü Hong Kong ve Singapur'u kıl payı da olsa geride bırakacak düzeydeydiler. (Böyle bir özgürlük kadınlara veya kölelere uygulanmadı elbet. Bu, nispeten yakın zamana kadar tüm altın çağlar için geçerli olan bir uyarı.)

Roma, ittifaklar kurarak ve fethettiği insanlara vatandaşlık vererek güçlendi. Fethettiği insanlardan doymak bilmez bir şekilde öğrendi. Yunan köleler Romalı çocuklara mantık, felsefe ve drama öğretti. Roma'nın altın çağında, tek bir kanun dizisi, devasa bir imparatorluğu yönetiyordu. Pazarlar nispeten özgürdü ve 400.000 km'lik yollar, malları gemilerden evlere taşıyordu. Şaşkına dönmüş bir Yunan hatibinin dediği gibi: “Dünyanın tüm ürünlerini görmek için ya dünyayı dolaşın ya da Roma'ya gelin.”

İmparator Augustus, düz bir cizye vergisi ve mütevazı bir servet vergisi getirdi. Çok çalışmaktan veya yenilikten elde edilen ekstra gelir, birden sıfır marjinal vergi oranıyla karşı karşıya kaldı. Augustus dönemindeki Roma'nın kendinden 1.500 yıl sonra gelen Britanya ve Fransa kadar zenginleşmesine şaşmamak gerek.

Amerika Temsilciler Meclisi'nin Cumhuriyetçi sözcüsü Mike Johnson, Roma'nın "yaygın eşcinsel alışkanlıklar" yüzünden çöktüğünü düşünüyor. Norberg daha ikna edici bir açıklama sunuyor. Kötü şans - salgın hastalıklar ve barbar saldırıları - politika hatalarıyla daha da kötüleşti.

Nakit sıkıntısı çeken imparatorlar, gümüş içeriğini azaltarak paranın değerini düşürdüler. Bu vahşi bir enflasyona neden oldu. Fiyat kontrolleri daha sonra "sandaletlerden aslanlara" kadar her şeye uygulandı. Ticaret köreldi. Salgın hastalıklar ve dış saldırılar bunlara eşlik etti.

Entelektüel özgürlük yerini dogmaya bıraktı (Önce Hıristiyanlara sonra da Hıristiyanlar tarafından başkalarına uygulanan zulümle). Sonunda Roma, dışarıdan gelen saldırılara karşı koyamayacak kadar zayıfladı. Revizyonistler, takip eden Karanlık Çağların, Batı dünyası için, o kadar da kötü olmadığını söylüyor. Ancak kargo gemisi enkazlarının sayısındaki ani düşüş gibi arkeolojik kanıtlar, bunların “tarihteki en büyük toplumsal gerileme” olduğunu gösteriyor.

Bir tarih kitabı bundan daha güncel olabilir mi? Tüm altın çağların en büyüğü burada ve şimdi. İnsan yaşam standartlarını yükseltmede son 10.000 yılda kaydedilen tüm ilerlemelerin yarısı 1990'dan sonra gerçekleşti. Sovyetler Birliği'nin çöküşünden sonra açıklık küreselleşti. Ancak şimdi çok taraflı bir ticaret savaşı yaklaşırken ve giderek daha fazla devlet serbest araştırmayı bastırırken hızla geriliyor.

Önceki altın çağların hepsi, Roma'nınki gibi, kötü şans ve kötü liderliğin bir karışımıyla uğursuz bir şekilde sona erdi. Birçok gelişen toplum kendilerini izole etti veya bir "Sokrates anı" yaşadı, en mantıklı seslerini susturdu. "Zirve İnsan" kitabında Norberg, Donald Trump'tan bahsetmiyor; yeniden seçilmesinden önce yazılmıştı. Amerika'nın başkanı bunu okumayacak, ancak diğerleri okumalı. Küreselleşmenin mevcut çağı belki de hala kurtarılabilir. Norberg'in öne sürdüğü gibi: "Başarısızlık bir kader değil, bir seçimdir."


Bu yazı, The Economist'te 01 Mayıs 2025 tarihinde "How golden ages really start—and end" başlığıyla yayınlandı. Çeviride kısaltma ve editoryal düzenleme yapılmıştır.